从Ascend Elements破产到R3 Lithium接盘：1.5亿美元资产的"重启"

Covington工厂的前身可追溯至Ascend Elements。该公司曾是美国电池回收领域的明星企业，累计投入约1.5亿美元建设Covington基地，并于2025年在此实现了美国首座商业级回收碳酸锂工厂的投产验证。

然而，2026年4月，Ascend Elements正式申请Chapter 11破产保护。据破产分析机构Bondoro总结，其破产原因包括：肯塔基州旗舰工厂的建设纠纷、特朗普政府"OBBA"税法案导致联邦拨款被取消、以及锂价暴跌。时任Ascend Elements总裁兼CEO的Linh Austin在4月9日的LinkedIn帖子中还提及，公司存在"其任期之前就已存在的长期财务问题和未偿负债"。

破产并未终结Covington工厂的命运。2026年7月26日，新成立的R3 Lithium完成了对该工厂及相关技术的收购。R3方面表示："前业主投入约1.5亿美元建设了该基地；R3以无负债方式收购，从根本上重置了美国本土锂生产的经济性。"

核心团队完整保留：CEO Austin留任，联合创始人Gratz任CTO

R3 Lithium最引人注目的一点是，其完整保留了原Ascend Elements中实现2025年商业级量产的核心领导团队：

- CEO Linh Austin：原Ascend Elements总裁兼CEO，破产期间坚持维持Covington工厂正常运营，并公开确认与托克的照付不议承购协议持续有效；

- CTO Eric Gratz：Ascend Elements联合创始人，随核心团队加入R3 Lithium出任CTO，同时兼任美国能源部Li-Bridge公私合作伙伴关系技术委员会成员（该项目由阿贡国家实验室牵头）。

Austin在接受Resource Recycling采访时表示："我们正在进行必要的资本升级，以确保执行效率。机会在于资产本身——该设施已经投入了大量资金。前任管理层实际上从未真正大规模建设或运营过任何项目。"他将R3的定位描述为：聚焦收购Ascend业务中的碳酸锂部分，将其真正落地。

1500万美元A轮融资 + 超10亿美元承购协议在手

R3 Lithium在收购工厂的同时，已完成1500万美元A轮融资，投资方包括Integral GlobalTech Partners、TDK Ventures和Axial Partners等。该笔资金专项用于升级工厂内的碳酸锂生产线。

更关键的是，R3 Lithium入场时已手握超过10亿美元的已签署承购合同，其中包括与全球大宗商品贸易巨头托克（Trafigura）的标志性照付不议（take-or-pay）协议。该协议在Ascend Elements破产期间始终保持有效，R3 Lithium继承并承诺继续履行。Austin在破产期间曾公开强调："我们与托克的标志性照付不议承购协议仍然有效，我们完全承诺在推进这一过程中履行该协议。"

产能与技术：3万吨破碎+2500吨碳酸锂，"锂优先"全本土工艺

R3 Lithium采用专有的"锂优先"提取工艺（lithium-first extraction process），具体路径为：基于煅烧炉的结晶和水基沉淀工艺，从回收黑粉中直接提取锂，在单一地点完成回收和精炼，无需原生采矿或海外精炼，实现100%美国本土流程。

锂提取后的剩余物为含镍、钴、锰和石墨的高价值浓缩金属氧化物，可单独销售创造额外收入。R3方面指出，副产品收入有望超过原料采购成本。

该工厂于2025年（Ascend Elements时期）首次实现了美国首座以100%回收原料、在生产规模上生产99%以上纯度碳酸锂的里程碑。R3 Lithium预计，工厂将于明年实现满负荷运营，届时将占美国碳酸锂总产量的50%以上。作为参照，目前美国碳酸锂产量仅占全球供应的约1%。

北美+欧洲网络，模块化5000吨/年

Covington工厂只是R3 Lithium的起点。公司已制定明确的扩张计划：在北美和欧洲建立碳酸锂和黑粉破碎设施网络，每个新设施采用模块化5,000吨/年碳酸锂产能设计。

Austin将扩张模式描述为"复制粘贴"式："我们已经证明了它，我们已经做到了。碳酸锂的市场需求非常显著。"但他同时强调，新设施仅在融资完成且承购协议到位后才会开设，以确保每个项目都有坚实的需求支撑。

行业意义：美国关键矿产自主的重要拼图

R3 Lithium的正式运营，正值美国将关键矿产安全提升至国家战略高度的背景下。美国总统行政令已允许禁止海外矿产销售，多项联邦行动旨在填补国内关键矿产生产缺口。

Austin表示："关键矿产领域具有重大的国家意义。我们认为，循环经济机会是一个非常有说服力的故事，既关乎财务层面，也关乎将这些矿产留在国内的地缘政治需要——这是作为一个国家的生存威胁。"

R3 Lithium与Nth Cycle、Controlled Thermal Resources等公司一起，正在成为填补美国国内关键矿产生产缺口的重要力量。而Covington工厂从Ascend Elements破产到R3 Lithium接盘重启的历程，也为美国电池回收行业提供了一个"资产不死、技术延续"的典型案例。